Une journée dans les plantations de thé de Wazuka au Japon

Le thé de Wazuka, Japon

On continue les carnets du Japon avec ma cinquième grande étape de mon voyage, à Wazuka, en plein coeur des plantations de thé !

La région de Kyoto est connue pour produire le meilleur thé vert du Japon. La ville d’Uji est très populaire, et de nombreux producteurs de thé organisent des visites pour mieux comprendre la fabrication et la commercialisation du thé vert. En préparant mon voyage j’ai beaucoup hésité à réserver des visites à Uji, mais en parcourant Airbnb Experiences je suis tombée sur l’expérience de Greg “Tea-fari à Wazuka”, qui était très bien notée.

J’ai pris le réflexe de réserver des expériences sur Airbnb en étant moi-même hôte de visites guidées (pour en savoir plus, par ici) et j’avoue ne pas avoir été déçue jusqu’à présent.

Mon conseil pour ne pas se tromper : une expérience avec une moyenne de 5 étoiles (4 étoiles, cela signifie qu’il y a des bémols), des commentaires positifs mais qui vantent la pédagogie de l’hôte (très important!) et sa flexibilité.

Pour en revenir à Wazuka, l’hôte Greg avait l’air très pédagogue et un brin fou, j’avais vraiment hâte de vivre cette journée !

Accueil à Wazuka

Je débarque de Nara et suis légèrement en retard à la gare, où Greg nous attend. Les quatre participants, deux couples, sont déjà arrivés. On monte dans le van de Greg et on se dirige vers Wazuka. Sur le chemin, c’est enchanteur, on commence à voir quelques plantations au loin et on roule en suivant les douces courbes des routes japonaises.
Greg est un américain installé au Japon depuis presque quinze ans. Hawaïen d’origine, il s’est marié avec une japonaise et a réussi a acquérir un terrain à Wazuka où il cultive son propre thé.

J’avoue avoir appréhendé un peu cette visite, je me demandais si Greg n’aurait pas un point de vue biaisé sur le Japon – j’aurais préféré une visite avec un local. En réalité il est installé depuis tellement longtemps qu’on peut le considérer comme un local. Tous les producteurs le connaissent dans le coin et il est très bien intégré à la communauté.

Sa maison est tellement mignonne ! ses larges baies vitrées donnent sur les vallées et les plantations – un cadre très reposant qui explique aussi pourquoi Greg se plaît à Wazuka.
Mais ce qui m’a évidemment le plus plu en arrivant chez lui, c’est son salon de thé, où nous avons passé la matinée. De belles vaisselles, un tatami, une petite table en bois, de la céramique, des fleurs fraîches, des fleurs séchées et bien sûr une belle théière fumante qui nous attend.

La matinée est consacrée à la dégustation de thé vert sous toutes ses formes :

de manière classique, avec les feuilles infusées,
en thé glacé,
en poudre (thé matcha) via la préparation traditionnelle, au fouet en bambou (chasen)

On déguste aussi des mochis au thé vert en brochette, et pendant ce temps Greg nous explique tout sur ses années et ses expériences au Japon : de la vie à Wazuka, en passant par son adaptation aux coutumes japonaises et son certificat de maître de thé d’Uji. C’est passionnant et je dois avouer que Greg nous aide aussi à décrypter la culture japonaise et le très particulier rapport au thé.
Les cérémonies traditionnelles sont millimétrées et très codifiées, et celles organisées pour les touristes sont du coup assez polissées et simplifiées, ce qui peut rendre l’expérience pas très authentique.

Après cette mise en bouche, nous sortons pour aller randonner dans les plantations !

Il faut savoir que les plantations sont toutes mécanisées au Japon, les feuilles de thé sont récoltées avec des sécateurs géants mécanisés, assez lourds mais portés sur les épaules des petites mains qui récoltent.
Les paysages sont donc très esthétiques, et les buissons assez bas pour permettre la récolte, d’où les rangées bien propres à perte de vue.

C’est vraiment le détail qui frappe quand on se promène, tout est taillé au millimètre près.

Lors de la visite, Greg nous montre les feuilles de théier cultivées, ses fleurs mais aussi des variétés plus sauvages, qu’il cultive sur son terrain notamment.
On goûte aussi des herbes et fleurs sauvages, et notamment un poivre très amer – et très recherché par les grands chefs. On apprend aussi que les plantations accueillent parfois des visiteurs pas forcément bien intentionnés : des sangliers sauvages (craints par les agriculteurs car féroces) ou encore des singes. Nous faisons donc attention sur la route et Greg nous apprend à reconnaître des pas de sangliers (nous en avons repérés!).

On randonne plusieurs heures durant, le soleil commence à taper fort et les collines grimpent – Greg nous a conseillé de prendre un bâton pour nous aider à mieux avancer, effectivement ç’a été très utile ! On cueille aussi quelques feuilles qu’on met dans nos poches pour faire un “pocket tea” (thé de poche) qu’on pourra consommer à la fin de la journée !
Le repas du midi est donc salvateur, et quel bonheur ! Greg ne propose que des plats vegan, afin de plaire à un maximum de visiteurs, il essaye aussi de se sourcer localement. Ce jour-là il nous offre des onigiri (boulettes de riz en forme de triangle) faits avec du riz de la région et cuit avec de l’eau de source de Wazuka. Un délice !

L’expérience doit normalement se terminer mais Greg nous propose de faire un tour à la boutique de la coopérative des producteurs de thé de Wazuka. C’est une coopérative assez dynamique et la grande majorité des producteurs qui l’ont rejoint cultivent le thé de manière biologique, sans pesticide.
Le lieu est petit mais il est plein de très beaux thés – que je n’aurais jamais pu décrypter toute seule. Greg nous a aidés à y voir plus clair : matcha, thé vert, hojicha ? grand cru ?

Du coup j’ai emporté quelques paquets de hojicha, un thé qui a légèrement un arôme de sésame torréfié. J’avoue ne pas être une grande amatrice de matcha (même après la dégustation chez Greg, je n’ai pas changé d’avis…), le hojicha est sans doute le thé vert qui me parle le plus car… on pourrait avoir du mal à le classifier comme thé vert haha. Le côté iodé est peu présent, sans doute la raison pour laquelle je l’ai choisi !

Greg nous ramène à la gare et nos chemins se séparent (jusqu’à ce que je le retrouve sur Instagram). J’ai vraiment passé une excellente journée, j’ai enfin pu voir “pour de vrai” une plantation de thé, m’y balader, sentir les feuilles et bien sûr voir le processus de transformation du thé, même si nous ne sommes pas rentrés dans les usines. Bref, je recommande cette visite à 100%, j’ai adoré et c’est sans doute la plus belle journée que j’ai passé au Japon !