Quelques jours dans le Chettinad, Tamil Nadu

Un nouveau format d’article, avec quelques tips pour préparer votre futur voyage dans le Chettinad !

Cet été, retour en Inde, après 8 ans. Si vous êtes lecteur.rices du blog, vous avez sans doute en tête le décès de mon père en 2015, lors de mon dernier voyage dans le Tamil Nadu. Il a fallu huit ans pour avoir de nouveau l’envie d’y retourner, de voir le village et la famille. Huit ans pendant lesquels un livre est né (A la Table d’une famille Tamoule, Alternatives), ainsi qu’une multitude de dessins pour faciliter le deuil et la réconciliation avec l’Inde familiale.

Quelques mois avant le départ, je me suis dit que ce nouveau voyage en famille se devait d’être différent – mes sœurs partageaient cet avis. Il fallait qu’on le modèle selon nos envies, et qu’on prenne notre envol dans l’organisation. Car jusque là, c’était nos parents qui planifiaient (souvent à la dernière minute) les trips en van dans la région, et très souvent pour aller en pèlerinage dans des temples. Pas vraiment moyen de se poser dans un café, de dessiner comme j’aime le faire. A l’époque nous étions adolescentes ou alors de jeunes adultes et on se laissait un peu porter. Cette fois-ci nous sommes de vraies adultes, nous avons pas mal voyagé et avons une idée précise de comment nous souhaitons nous organiser. Et nous avons des sous, et ça, ça change tout 🙂

Une des régions dans laquelle je voulais absolument aller, c’était le Chettinad. J’avais beaucoup lu et entendu à propos de sa cuisine très typique, et en tant que foodie, j’ai naturellement voulu y passer quelques jours. Mais en creusant aussi un peu, je me suis rendue compte de l’histoire incroyable de cette région, due à ses mille palais luxueux qui tombent en ruine. Je vous propose ici quelques tips pour voyager dans la région du Chettinad .

Petite histoire du Chettinad

La région du Chettinad se situe au sud-est du Tamil Nadu, dans les terres. Chettinadu signifie la terre (nadu) des Chettiar (ou Natukottai Chettiar), une communauté de commerçants qui se serait installée dans les plaines, non loin des côtes, suite à un tsunami dévastateur dans la région de Kanchipuram il y a près de 2000 ans. La région du Chettinad se compose de 96 villages, et la ville principale est Karaikudi.
Les Chettiar sont des commerçants : principalement banquiers, marchants ou entrepreneurs, ils sont connus pour avoir beaucoup voyagé et commercé en Asie notamment en Birmanie, au Vietnam ou encore en Malaisie, au Sri Lanka ou à Singapour.
Négoces du sel, du marbre, de bois exotiques, de vaisselle ou de pierres précieuses, les Chettiar ont bâti leur fortune grâce aux différents flux commerciaux développés par l’Empire Britannique et s’est beaucoup enrichie grâce aux divers voyages et opportunités commerciales pendant plusieurs siècles.

On retrouve d’ailleurs la riche influence de leurs voyages dans leurs célèbres palaces. La deuxième moitié du XIXème siècle est une période faste pour la communauté, et les familles construisent des palaces qui reflètent leur richesse et leur statut.

Pour être honnête j’avais surtout la cuisine du Chettinad en tête avant d’y mettre les pieds, et l’histoire de ces villas m’était totalement inconnue ! C’est assez passionnant car les villas, autrefois somptueuses et souvent décorées avec beaucoup d’opulence, sont désormais en décrépitude. Elles sont quasiment toutes vides et inhabitées. La Seconde Guerre Mondiale, sur fond de mouvements d’indépendance en Asie et notamment en Inde, a vite (et brutalement) mis un terme à la prospérité des Chettiar et beaucoup ont fait faillite. Les palaces sont rapidement devenus un fardeau à entretenir, et beaucoup de Chettiar, par la force des événements, ont fini par quitter la province du Chettinad pour s’installer dans de grandes villes ou à l’étranger pour assurer leur avenir financier.

Aujourd’hui, les familles se retrouvent apparemment pour les célébrations religieuses dans leurs villas du Chettinad, mais peu y vivent. Si elles sont chanceuses, ce sont des connaissances qui entretiennent leurs propriétés de temps en temps. La plupart du temps, les villas sont laissées à l’abandon, sont détruites, et les objets et mobiliers sont récupérés par les brocanteurs du coin.

Je ne suis pas historienne, j’espère que j’ai bien résumé la longue histoire de cette communauté !

Architecture du Chettinad

Finalement, c’est pour l’architecture que j’ai eu un coup de cœur ! Les palaces sont vraiment magnifiques et ceux que j’ai visités ont un charme suranné. Tout est figé dans le temps, tout est encore poussiéreux.
J’ai aussi compris que l’architecture avec laquelle on grandit quand on regarde des films tamouls, c’est celle du Chettinad : colonnes en teck, patio, carrelages colorés, toits en tuiles terracotta, le Chettinad était déjà dans mon imaginaire sans que je le sache.

Voici les villas qu’on a visités – à savoir qu’il faut payer l’entrée à chaque fois (50 roupies par personne). Pensez à demander à votre hôtel si un guide peut vous accompagner, souvent ils ont leurs contacts et leurs entrées.
Mon conseil : passer du temps à Kanadukathan et non à Karaikudi. Kanadukathan regorge de palaces encore dans leur jus et quasiment tout est faisable à pied.

Palaces et villas :

• VVR Heritage House, Kanadukathan : la plus connue. La vieille dame qui tient le palace n’est pas de la famille mais en connaît toutes les histoires !
• Kanadukathan Palace, Kanadukathan : on ne peut y entrer (on a essayé via notre guide!) mais l’architecture est magnifique. C’était la demeure du roi de la région, et la famille gère encore directement la propriété depuis Chennai.
• Athangudi Palace, Athangudi : un palace encore plus grand dans le village voisin de Athangudi, où l’on produit aussi les carreaux. Il faut payer un extra pour pouvoir photographier ou filmer. J’ai beaucoup aimé les petites salles avec tous les objets d’époque tout poussiéreux, comme si on avait juste oublié de faire le ménage.
• Athangudi Lakshmi Flower Tiles Factory : c’est tout petit et on a l’impression de gêner. Mais on peut facilement observer l’impressionnant travail du carreau de Athangudi.
• Travail du bois à Kanadukathan, au bout de la rue de la VVR House. Si vous parlez tamoul, et que vous êtes cirieux, vous aurez peut être droit à une visite privée comme nous, pour découvrir les commandes en cours dans la cour !

La cuisine du Chettinad

Une partie tout aussi intéressante 🙂 je n’y suis pas allée avec des restos en tête, mais avec l’envie d’avoir les recommandations des gens sur place.

Nous avons séjourné au Chettinad Heritage, qui propose une cuisine très bonne à un prix raisonnable. L’hôtel est aux abords de Kanadukathan (environ 15min en voiture), et il n’y a pas d’options de restauration dans les rues alentours. La cuisine de l’hôtel fait donc très bien l’affaire !

Pour le petit déjeuner, on a eu : des idli, des dosai au choix (au beurre, aux oignons ou nature), du chutney (coriandre ou tomate, ou coco), et selon les jours, nous pouvions avoir : des appam avec du lait de coco, des paniyaram sucrés ou salés (boules faites à base de pâte à dosai et de farine), du kichedi aux vermicelles, ou encore du kesari. Rien que ça ! Avec bien sûr du thé au lait ou du café au lait.

Nous n’avons mangé qu’un soir à l’hôtel, et nous avons pris le fameux “Chettinad chicken gravy” ou “Chettinad naattukozhi varuval” (sauce au poulet fermier) et du chicken 65 (morceaux de poulet marinés au mélange dit 65 et frits), c’était bon ! on sentait bien les feuilles de karoupilé et le piment, deux éléments caractéristiques de la cuisine de la région.

Voici les restaurants dans lesquels nous avons pu manger :

• Sri Priya Mess, Karaikudi : s’il y a bien un restaurant à conseiller, c’est celui-ci ! mon préféré (non veg), avec une myriade de plats avec viande ou poisson ou fruits de mer. La seule photo que j’ai est celle ci-dessus (les seaux tout à droite). Ce midi-là, nous avons pu goûté (avec leur meal complet) : sauce au poisson, sauce au crabe, gravy de crevettes du Chettinad, sauce au lapin (moi je n’en ai pas goûté!), poisson frit, pickle citron fait maison et j’en passe. C’était vraiment très bon et toutes les viandes étaient disponibles. La particularité de ce mess (cantine) est que ce ne sont que des femmes en cuisine et au service. Vraiment un incontournable de Karaikudi !
• Amsavalli Bhavan, Karaikudi : ne paye pas de mine mais fait plutôt bien l’affaire ! Mention spéciale pour le gravy de crevettes et leur crab lollipop.

Pour aller plus loin

Sur place, j’ai lu et vu quelques petites choses pour mieux m’immerger dans la région, je vous mets quelques recommandations :

• Le super reportage sur The Saratha Vilas, un ancien palace sauvé par deux architectes français, Michel Adment et Bernard Dragon, et transformé en villa de luxe, à Kanadukathan. Le reportage explique très bien la présence des nombreux palaces dans cette petite région et les dynamiques économiques.
• Le site de l’Office de Tourisme du Tamil Nadu, que je trouve étonnement bien fait ! avec des articles sur le Chettinad et les plats typiques.
• Une petite vidéo sur l’hôtel The Bangala, où le Chicken pepper fry est devenu une référence. The Bangala donne aussi des cours de cuisine !

J’espère que ça vous a inspiré ! je continuerai petit à petit mes articles voyage à propos de l’Inde – c’était un voyage dense et il m’est encore un peu difficile de tout digérer 🙂

J.